Iwan Petrowitsch Pawlow wurde am 14. September 1849 in Rjasan als Sohn eines Priesters geboren. Eines Tages wurde er krank, und seine Eltern schickten ihn zur Behandlung in ein Kloster. Die Klosterschule bereitete ihn für seine zukünftige Arbeit als Wissenschaftler vor. Die Lehrer waren zwar sehr streng, aber er hatte auch viel Spaß mit seinen Schulkameraden, zum Beispiel beim Nacktbaden.