Michael Chaplin wurde 1946 als zweites Kind und ältester Sohn aus der vierten Ehe des Schauspielers Charles Chaplin mit Oona O’Neill geboren. Michael Chaplin hat sieben weitere Geschwister; Geraldine, Josephine, Victoria, Eugene, Jane, Annette und Christopher. Aus früheren Ehen seines Vaters stammen die Halbgeschwister, Norman, Charles junior sowie Sydney.
Bereits im Alter von sechs Jahren war Michael Chaplin unter der Regie seines Vaters in dem Film »Rampenlicht« zu sehen. 1957 holte ihn Charles Chaplin erneut vor die Kamera für seinen Film »Ein König in New York«. Im Alter von 19 Jahren veröffentlichte er das Buch »I Couldn’t Smoke the Grass on my Father’s Lawn«, in dem er sein Leben im Schatten des berühmten Vaters beschreibt. Später wirkte er in mehreren autobiografischen Filmen und Dokumentationen über Charles Chaplin mit.
Michael Chaplin ist der Präsident der Fondation du Musee Charlie Chaplin. Mit der Organisation plante er im früheren Schweizer Wohnsitz seines Vaters ein Museum, welches am 16. April 2016 glanzvoll eröffnet wurde.